其实，郭弘磊也困惑不解，暗中沉思，简略解释了几句。二月初，夜里依旧寒冷，但风雪渐弱，出行不必蒙住口鼻了。油灯光摇曳，照得影子乱晃。潘奎穿上擦拭干净的戎装，郑重其事，打断众人劝阻，前去求见指挥使。“我已经决定了，你们不必再劝！”潘奎拉开门，迈出门槛，反手掩上门，疾步快走。但没走几步，身后房门“吱嘎“开了，他诧异扭头，见是郭弘磊，便皱眉说：“我已经考虑清楚，你别劝了。”“您误会了。”郭弘磊叹了口气，“我不是来劝阻的，而是也有事求见窦将军。”潘奎愣了愣，旋即一笑，“你小子又想告假，对不对？”借着沿途灯笼昏光，两人并肩前行。郭弘磊颔首，无奈答：“对。算一算日子，孩子应该已经出生了，您说我能不着急吗？前两次告假，将军未准许，我再去试试，无论如何要回家看看。”潘奎自然理解，却嘱咐：“征战沙场，弟兄们都放心不下家人。但没辙，俗话说‘伤筋动骨一百天’，将军不批假，也是为你好，怕你小子焦急赶路、把自己颠簸残了。你的肩膀，差一点儿就废了，十分危险，多休养几天吧，养结实些。”“无妨，已经痊愈大半了，骑马不碍事的。”郭弘磊打定了主意，叹道：“从她有孕至临盆，我只探亲三四趟，总是来去匆匆……唉，如今也不知她和孩子怎么样了。”“少胡思乱想，当然是娘儿俩平安！”郭弘磊低声说：“但愿如此。”少顷，两人抵达指挥使下处。通报获允，他们一同踏进小书房，同时躬身施礼，恭谨唤道：“将军。”窦勇两鬓斑白，暂搁下公文，一脸倦色，“无需多礼。坐。”“谢将军。”“伤势恢复得如何？”潘奎下意识抬手，摸了摸脸部狰狞疤痕，“好多了。”郭弘磊规规矩矩，随后答：“痊愈大半了，多谢将军关心。”窦勇和颜悦色，“你们称有‘要事’，什么事？说来听听。”潘奎张了张嘴，犹豫不决，胳膊肘轻轻一捣旁边的同伴。郭弘磊会意，起身，恳切说：“将军，我已有数月没探亲，非常不放心家里，求您准几天假，容我回家探望探望。”窦勇早料到了对方来意，爽快答：“既然伤势不要紧了，就回家看看吧。伤筋动骨恢复得慢，你尚未彻底痊愈，横竖在哪儿都是养伤，本将军准二十天假。”二十天？“多谢将军！”郭弘磊大喜过望，归心似箭，恨不能立刻打马出城。窦勇又问：“潘奎，你呢？你有何事？”“将军，请恕潘奎今后不能追随了。”潘奎起身，高大魁梧。他心里极度不舍，刚开口，完好的右眼便迅速泛红，沉重告知：“大夫们反复诊断，我的左眼，是治不好的了。军中人才济济，最近许多年轻人立了功……我年纪大，又瞎了一只眼睛，参照惯例，应该‘因伤提前告老’，请您准许。”窦勇敛起笑意，沉默数息，沉下脸质问：“本将军年近花甲，从军数十载，一身旧伤老病，尚且拼力撑着，至今不敢懈怠，你才四十多而已，竟然‘告老’了？”“将军息怒。”潘奎嗓音颤抖，黯然解释道：“除非战死，我原打算在军营赖到最后一刻的，谁知突然变成半瞎。按惯例，瞎眼与缺手缺脚一样，属于残废，不走不行。”窦勇不悦地问：“不走不行？本将军几时叫你走了？莫非有谁逼你走？”“没，没谁逼迫。那您的意思是……？”潘奎小心翼翼。窦勇威严吩咐：“你先安心养伤，一切本将军自有主张。凭你的本事与功劳，可获得例外对待。”潘奎霎时热泪盈眶，手足无措。“当然，你若是执意‘告老’，本将军不强留。”“不！不是的，我、我根本就不愿意离开。”潘奎抬袖，尴尬擦了擦泪，哽咽表示：“只是想着：一个半残，与其被劝离，不如自己麻溜儿走人吧。所以才、才——求将军收留！”窦勇板着脸，“本将军从未劝你走。”郭弘磊在旁，大大松了口气，愉快说：“将军英明！”窦勇哼笑一声，脸色缓和，慷慨嘱咐：“潘奎，你也许久没探亲了，同样准二十天假！趁难得的空闲，回家住几天，好生陪陪亲人。”“谢将军！”潘奎下跪，端端正正磕了个头。次日是二月初五，十余伤兵结伴，骑马奔出庸州城，南下回西苍探亲。却说赫钦县里，初九清晨，难得天晴。姜玉姝早起，才喝小半碗粥，就饱到了嗓子眼儿，莫名烦躁。“怎么才吃这么点儿？”潘嬷嬷关切问：“是不是粥不合胃口？”姜玉姝摇摇头，“粥很好，只是我不饿。”“身上觉得怎么样？”姜玉姝认真想了想，“和昨天一样。”“仍是腹胀腰酸？”