时间倒回一月前，在六皇子别有用心的宴席上，偌大的殿堂只剩下凌弈与六皇子兄弟两人，九皇子仿佛也不屑再伪装，嘴角的淡笑彻底消失，对自己胁迫的目的毫不掩饰：“九弟自己无心于那个位子，但锦年却注定深陷其中无法自拔，九弟你能独善其身，那锦年呢？”
六皇子所说的话凌弈自然明白，皇帝对苏锦年宠爱过甚，哪怕身体有所拖累无法成为角逐者之一，也无法逃脱被利用、陷害的命运，如今皇帝还是壮年，还能将他护得严严实实，那待到皇帝年老甚至百年之后呢？
“只要跟随我，锦年也是我的侄子，我答应你不动他一根毫毛。”六皇子面不改色地压上最后一根稻草，期望能压垮凌弈，让他为己所用，“凌弈，如何？”
六皇子望着凌弈，稳操胜券的模样，却不料凌弈猛地一怔，大笑起来，仿佛对方所说的话是多么可笑一般。
六皇子的面色开始变冷，“凌弈，不要敬酒不吃吃罚酒。”
凌弈止住了笑，眼带睥睨地望着六皇子:“我的人，我自己会保护，不劳你费心！”
一场招揽宴席就这样不欢而散。
“我的人，我来保护。”不知为何，凌弈再次在心底默念这句话，泛起的却是另一种陌生的情绪。
如洗的月光下，两个半大孩子面对面相拥而眠，他们散落的乌黑长发相互纠结，仿若两只暗夜蝴蝶，飞舞、缠绵。
这是凌弈有生以来最香甜的夜晚。
次日凌晨，曦光破晓时，苏锦年迷迷糊糊地睁开眼，习惯性地嘟哝着：“九叔叔……”
短白手臂一伸，却捞了个空，凌弈躺的位置空无一人，连床铺都冰冷了。
“咳，殿下，九皇子昨天深夜已经随军出征了，北疆形式严峻，不能耽搁。”
小宇子忐忑地看着自家明显有些失落的小主子，心里未尝不为他惋惜。凌锦年自幼失怙，先天不足，被大皇子妃和皇帝当易碎琉璃般看着护着，身边满是奴仆环绕，没有一个能玩得来的同龄人，近八年来，满打满算也就只有九皇子这一个小伙伴。
这样一想，九皇子与皇长孙的身世倒是相仿，大概是同病相怜，两个孩子才能玩到一块去吧。
不孤单的滋味一经尝过，再想恢复之前的独处状态，就连心智成熟的大人都受不了，遑论苏锦年这样一个乳臭未干的小孩？
凌弈大小也是个皇子，被委以这样的重任却连一个起码的践行都没有，由此可见北疆的局势有多恶劣。
宫中人心惶惶，就连素来面容威武平静的皇帝都愁眉不展。
“嘭！”一只镂空玉瓷花瓶触地，瞬间化为粉碎，皇帝勃然大怒：“他们黑族实在是欺人太甚，朝贡加倍？他们黑族要活，我大燕子民就得饿死吗？”
内阁大臣眼观鼻，口观心，低着头站在下首呐呐不敢言。
此次黑族人来势汹汹，朝中已分化为战、降两派，而投降派又占了大多数，一旦与黑族迎面碰上，竟然满朝都是投降哀声，难怪皇帝震怒。
大燕开朝之时凌家祖先曾借助黑族之力，并许下了朝贡十年的承诺，如今十年之约早已作废，然而黑族人遗留在燕国臣民心里的阴影还挥之不去。比起偏居苦寒之地的黑族，大燕无疑拥有更加广阔肥沃的土地、稠密鼎盛的人口，然而又是什么导致燕国一对上黑族就屡战屡败呢？
心理。祖祖辈辈传下来畏惧黑族的自卑心理。
皇帝明明知道这一点，却又无能为力，毕竟这样的状况由来已久，不是一时半会能扭转得过来的。
再加上大燕近年来粮食欠收，若是战事一两年内平息倒还能支持，却禁不住长期鏖战，黑族此次来势汹汹，显然是做好了充足准备的。
但若是投降，同意翻倍朝贡，那无疑是要将燕国剥皮拆骨，而且黑族向来不守诺，谁知道得到燕国上贡之后他们会不会出尔反尔？
“我们大燕子民当然要活，而且要活得更好！”
雅雀无声的大殿之内，一道还带着稚气的清脆童声响起，使得僵持不下的局面一时如同春风拂冰面一般土崩瓦解。
皇帝与众臣回过头来，一道矮小却挺拔的身姿正坚毅地站在大殿门口，不卑不亢、脊梁挺直。
竟然是一向身体柔弱的皇长孙殿下！众人一时神色各异。