“棒极了。”阿什利没想到自己用的是雷特的浴池，一般情况下主人是会有单独浴室的，他让自己尽可能显得真诚些，“这是我一个月来最舒服的放松，你真是太慷慨了。”
“船上的生活总是艰苦些。”雷特不置可否，揽着他向里走，“我提前和马瑞打过招呼，晚餐有你喜爱的珍珠鸡。你真得试试她的手艺，她是我从新奥尔良挖过来的厨子，我敢说整个查尔斯顿就没人比得上她！”
“我已经迫不及待了。”阿什利没有客道，经过漫长的跨国旅途他已经一个月没吃过一顿像样的食物了，刚刚沐浴放松下来，肚腹空空的不适就格外明显。
巴勒特的餐桌是传统的长餐桌，两人没有选择更合乎礼仪的对坐，而是由雷特坐主位，阿什利坐在他左手边，几十根蜡烛将餐厅照应地灯火通明，男仆们陆续端上一道道做工考究、摆盘精致，味道也同样出彩的菜肴，再收起主人家用过的盘子。
为了避免破坏美观，每一道菜食用的部分都不超过三分之一，这是只有奢侈的大富之家才能享受的浪费。
“珍珠鸡果然很美味。”阿什利为了证明自己所言非虚，多切了一片鸡肉。这样赏脸的做法无疑令雷特很高兴，他举起跟精致晚餐完全不相配的烈酒，向阿什利示意后一饮而尽。明明是有违礼仪的举止，他做起来却没有粗鲁的感觉，反而显得随性。
雷特·巴特勒是威尔克斯家的生意伙伴，阿什利的父亲——约翰·威尔克斯的友人。当阿什利结束三年欧洲大旅游准备归国时，老威尔克斯拜托在英国做生意的巴特勒船长带自己心爱的长子回家。经过一个月的海上航行，性格截然不同，思想却出奇合拍的两人建立起深厚的友谊，以至于可以在对方面前放松地展现自我。
“你回家后有什么打算？”雷特拒绝男仆的服侍，自己给自己又倒满一杯，“学习管理种植园？”
“我即将进入佐治亚大学人文艺术学院学习美术。”阿什利毫不掩饰自己对艺术的喜爱，“今年九月开学，我会提前去报道。”
“佐治亚大学？在乔治·布朗那种古板的老顽固手下过四年可不怎么美好。”乔治·布朗是佐治亚大学的现任校长，明显地雷特对校长先生并不看好，“你应该选择风气更开放的学校，没有艺术能在缺少自由的土壤里茁壮成长。你为什么不选择北方？哈佛大学就很不错。”
“布朗先生是父亲的好友，当初差点成为我的教父，在我还是个孩子时便计划着让我进入佐治亚大学，当然那时他还不是校长。”阿什利倒不觉得有什么遗憾的，完成一位亲近的长辈的愿望是令人高兴的事情。他是个上等人，在哪里上大学对于他的前程并不会有什么影响。
“好吧好吧，上等人的固执。”雷特啧啧嘴好像自己并不属于他口中的‘上等人’一样，但两人都知道他们属于同一阶层，不然也就没有这场宾主尽欢的晚餐了。
“你呢？打算去伦敦还是曼彻斯特？”阿什利放下刀叉，拿起象牙质地的调羹舀了一点布丁，细腻温润的奶香在口中弥漫，带着点布丁特有的微甜。“我听说你在那里建了新的纺织厂？租了一位子爵的领地？”
“那些濒临破产的贵族们总会需要寻找商机，不幸的是他们往往只剩下土地来出租了。”巴特勒言谈间充满对旧贵族的鄙夷，阿什利知道雷特喜好冒险看不起循规蹈矩者，也不去提醒他自己就是他口中【只剩下土地来继承】的阶层的一员。
“不过这次我不去英国，我要去巴黎，骗光那些法国佬口袋里的法郎。”
阿什利没问雷特具体要做什么，那样就太超过了，没想到雷特自己就揭露出来，“我要办一家百货商场，在巴黎。里面出售所有可以合法售卖的货品。”
“像肯尼迪先生经营的那种？”阿什利不确定，他从没听说过百货商店，哪怕在巴黎旅行时也没有。
“当然不，伙计！这是我自己想的词！我的店可不会像老弗兰克一样小打小闹，我会包下香榭丽舍最繁华的地段，在最漂亮的建筑里开店。里面的商品都是统一的、制式的，这会大大节约成本。就像女士们的衣服，同一个款式可以出不同的型号，一定会大赚！”
“我不明白。”阿什利了解雷特，这家伙对金钱的嗅觉不亚于最灵敏的猎犬，但对方口中的东西还是超过他的认知，“我以为女士们都喜欢独一无二。我是说无论在巴黎还是我们这儿，她们总是尽量想与众不同，哪怕一根发带与别人一样都会生气很久。”
“我说的当然不是上等人家的小姐和太太们，而是那些穷人和中产阶级。我会把商场分为几层，最下层的接待穷白人，中间是中产阶级，最顶层则留给统治阶级。相信我那些穷人一定非常乐意买单，能跟上等人家的小姐太太们在同一家商店买东西，那些人会发疯的。”
阿什利想象了下那种场面不由点点头，他没有接触过底层民众，但仅有的和中产阶级商人会面的经历告诉他，那些人会为了一次与上等人说话的机会一掷千金。“这听起来不错，但你得花更多心思留下贵族们。你可以派著名的裁缝常驻，甚至就在你的商店里开店提供定制服务，你来收取租金。再开辟出空间供贵夫人们开沙龙，最好还留出先生们的娱乐区，赌场和桌球都不错。”
阿什利声音越来越低，他被雷特眼中的光芒吓到了。这双熠熠生辉的黑眼睛迸发出灼热的力量，简直要将他烤熟！
“怎么了？”
“怎么了？哦阿什利你真是个天才！”雷特毫不吝惜溢美之词，接着说，“你要不要参股？相信我一定不会让你的投资亏本的！”
阿什利相信雷特的眼光，身为十二橡树的继承者他从来没为钱操心，和雷特交流完全是随意为之，他的心都在油画、交响乐和歌剧上了，实在没有兴趣管理一个百货公司。
“放心吧，我们在商言商。即便你想我也不放心将事物交给你去办，因为你一定会把钱全部赔光，只是一个分红权而已。”像阿什利了解他一样，他也摸清了这个友人的脾气，视金钱如粪土的公子哥完全不是做生意的料。
阿什利考虑片刻后同意了，“我只有一千美金。”
海燕戾叫着穿梭在黑压压的云层里，与雷雨暴风搏击，再猛然俯冲而下消失在礁石之间。
远处，浓黑的翻卷的海水上驶来一艘船。那是一艘三桅帆船，平底尖头，船帆被风吹成鼓胀的模样，高高的桅杆随着船身摇晃，让人担心它随时会断裂。
船头一位身着大红外套的壮年男子单手持舵，另一只手高高扬起不时打出手势提醒他的水手们调整船帆。他鼓鼓囊囊的肌肉塞满整件衬衫，墨色的眼睛时不时闪现锐利的光，脸上的表情却轻·佻又傲慢。
“哦！看啊阿什利，这情景多么有趣！真是微风拂面！”
“你管这叫微风？”说话的是一位白人男子，与黑发黑眼体格健壮的同伴不同，他有一头漂亮的金发哪怕被雨水打湿依旧呈现美好的光泽。他灰色的眼睛温和柔软，身材修长到近乎文雅，可以一眼看出是位高尚的绅士。此时绅士先生也不得不屈服于大自然的威力，在暴风雨中显出几分狼狈。
“我从没见过这样大的雨！”
随着他的话音，帆船猛地向左·倾斜，阿什利一时没有扶住栏杆，踉跄着跟随船身倾倒。
“站稳扶好我的朋友。如果你不想掉下去喂鲨鱼的话。”掌舵人口吻依旧是轻·佻的，眼睛中却多了两分郑重，他灵活地摆动舵首，操纵船只在礁石中穿行宛如操纵自己的手脚。
阿什利没机会‘站好抚稳’了，他在刚才的颠簸中倾倒在地，只能勉强寻找个角落稳定身体，“雷特，我觉得自己需要祷告。”
“你可以自己划十字，我这儿的牧师上个月刚刚喂鱼，愿上帝保佑他的灵魂。”雷特·巴特勒——守望者号的主人——吹了声响亮的口号，“嘿阿什利，男人就应该与大海较较劲！你可是一位上等人。”
阿什利发誓他从这句‘上等人’中听出了嘲讽。海上的雨很大，砸在身上钝钝的疼。
俊秀的金发男人艰难保持稳定，他用力眨落睫毛上的水珠，灰色的眼睛因刺激而微微泛红。完全湿透的衬衫紧贴美好的肉·体，勾勒出流畅的线条。从阿什利的角度可以看见船长先生游刃有余的英姿，也能目睹木质船身与黑色礁石擦肩而过的惊险时刻。
上帝知道他那颗艺术家的心脏经不起这种刺激啊！
他缺乏航海经验，但绝对不傻，雷特要有他表现出的轻松就见鬼了！暴风雨、黑夜、暗礁，哪个都是死亡天使，偏偏他们全都遇上了。明明马上就要到美国了，难道他会交代在这里吗？！
“咔嚓。”屁股下传来细微的震动，阿什利心头一跳，用有限的知识判断这一定不是好消息。
果不其然，没两分钟一位船员就跌跌撞撞地跑出来叫到，“巴特勒船长！船身进水了！”
“进水就堵上，这种事还要我教你吗蠢货？”雷特粗鲁地骂道。
“不，我们已经堵上了。但是……”船员在领头人凶狠的眼神下不敢耽搁，语速极快地交代了。阿什利听来是进水的部位正好位于锅炉附近，海水淹了锅炉，守望者号暂时要熄火了。
“fuck！”雷特骂道，“这个锅炉先别管，把剩下的两个开到最大，我们要加快速度。”
“需要我替你祷告吗？”阿什利大声问。
“谢谢，连着我母亲的那份一起！”雷特骂骂咧咧地开船，打出手势示意船员们放下右侧船帆。不知道是不是厄运一旦开始就会如影随形，紧要关头控帆索被挂住了，碗口粗的麻绳被风吹着缠绕在主杆上，解地人心烦意乱。
阿什利离不合作的控帆索距离最近，他左右看看没时间再犹豫了！只能扶着栏杆，努力在摇晃的船中保持平衡，待稍稍稳住便踉跄着朝前。冷不防船身一颠，绅士先生差点一头撞到桅杆上。
摸索着拔出腰间短剑，朝着绳结狠狠一劈！
没断。
狠狠擦把脸，再劈！
再劈！
再劈劈劈！
断了！
碗口粗的麻绳切面并不均匀，随风吹着差点抽到阿什利的俊脸。
帆布没了束缚被狂风迅速吹胀，帆船一方猛然受力船上倾侧，雷特抓住时机，船舵像风车一般转动，船身霍然倾斜与海平面几乎平行。看似小巧的礁石露出海面不过冰山一角，巨大的体积沉寂在咆哮的海面下。守望者号以风骚的走位从两丛相对的礁石间荡过，狂风迎面吹来，海浪呼啸着拍打船身和礁石，雷特发出野兽般的嚎叫，他浑身湿透不知道是雨水还是浪花。