不行！他绝不会允许他离开！
阿什利是我的！
十二橡树里来了不受欢迎的客人，事实上这家人也不是第一次上门了。频频拜访当然只有一个目的——催婚。
约翰·威尔克斯却已经没有心情周旋，每当看见妹妹含泪的眼脑海中都浮现儿子满身狼狈的惨样。所幸雷特传来了点好消息，他不用忍耐太久了。
“哥哥，阿什利呢？”一番寒暄后玛利亚夫人问道，刚进来没有看见阿什利她就已经好奇了。
“他在博伊德那里，年轻人总是有自己的空间。”
“阿什利那孩子也对自己太不上心了，这种关键时候还想着照顾博伊德。”玛利亚夫人自说自话，“佐治亚大学的事情我们也听说了，布朗校长真是太没有道义！哥哥为了阿什利的前途，为今之计你也应该快点给两个孩子订婚。”
“阿什利英雄救美，表兄妹结缘这怎么说也是一桩浪漫爱情故事。”
“爱情是上帝的礼物，但总有人类妄图插手上帝的权柄。”醇厚的男中音由远及近，还没见人就知道这一定是个浪：荡桀骜的家伙。
雷特·巴特勒拒绝男仆引路，抢在所有仆人通报前进入会客厅，毫不客气地一通抢白，再大马金刀地坐到沙发正中央。在贝克尔夫妇发怒前露出一口白牙，
“我叫雷特·巴特勒。”
阿什利知道父亲的愤怒，他已经不再叫玛利亚的名字，但阿什利更清楚当怒气散去，父亲更多的一定是伤心。疼爱多年的妹妹欺骗自己，算计自己的儿子，还有什么比这更能令一个哥哥心碎的？
但他除了稍作安慰，更多的却是暗松口气——这样一来父亲说什么都不会同意贝克尔家的婚约请求。
取得最关键的支持后，阿什利开口，“陪审团不会相信黑鬼，光是塔尔顿太太的证词是不够的，亨利留下来的草药可以当做物证但想要有一击即中还差得远。我们需要更有力的、无可指摘的强大证据，起码要再有一位白人的证词。”
“我派人调查了贝克尔家近两个月的交际圈，他们曾和一位查尔斯顿的兽医接触，我怀疑他是草药来源。但我的人去寻找时，那位兽医已经举家搬迁，邻居们说是去波士顿，很大可能是托词。”
“只能先派人去查查兽医的亲属或朋友，他既然搬走留下的地址一定是掩人耳目。”
线索到这里又断了，情况一时间似乎陷入僵局。书房里短暂的沉默后，一阵敲门声打断父子二人的思绪。
“进来。”约翰·威尔克斯说到。
“老爷，是布朗先生的来信。”黑人管家捧着银托盘走进来，呈上一封蜜蜡封口的信件，再悄无声息地退出，就像他从未来过一般。
约翰看着纸张精美的花纹，内心涌出不祥的预感。他利落地拆开信件阅读，两分钟后……
砰！
“岂有此理！”老约翰脸色铁青，嘴角抽搐两下，灰色的眼睛迸发出犀利的光，似乎要戳穿薄薄的纸张，又像是透过信纸瞪视那个寄信人。
“父亲，给我看看。”父子连心，阿什利一下就猜出父亲的愤怒和自己有关，他也不给拒绝的机会，直接站起身抽出信纸，表情纹丝未变地从称呼读到落款。
半晌……
男人煽动手上的纸，飒然一笑，“爸爸何必生气，将我退学是佐治亚大学的损失。”
“阿什利……”约翰不知如何安慰儿子，当初上佐治亚大学是他一力促成，如今布朗背弃信誉将儿子退学，仿佛是在嘲弄他所信非人。
“爸爸，你曾经教导我一切都是神的安排。如今我身陷丑闻，连从小看着我长大的布朗先生也不愿伸出援手，这不正是神的考验吗？况且趁此机会看清谁是真正朋友难道不好吗？”被退学阿什利遗憾，但不痛苦，“这所学校不能接受我今天的不完美，那也不配拥有我将来的荣耀。它今天让我离开，总好过以后再生事端。美利坚的大学很多，我总能找到地方继续学业。”
“我的儿子不应该为莫须有的污名连累！你是威尔克斯家的上等人！”
约翰真的是气坏了，如果说刚得知妹妹一家的阴谋时还只是伤心气愤，现在儿子被大学退学却成为压垮骆驼的最后一根稻草。心平气和一辈子的老绅士第一次涌起仇恨，本来只想不结缔婚约便罢，现在他一定要让贝克尔家付出代价！至于老布朗先生，看来他的这位好朋友忘了是谁当初对他的仕途鼎力相助！
“我当然是上等人，但有些事情不能光用上等人的方法解决。”阿什利装作没听出父亲的潜台词，积极止损，“我即将入学佐治亚大学的事情人尽皆知，现在他们将我退学，为了避免影响一定会大肆宣扬我的丑闻，以显示他们的选择合乎情理。”