慈母之心
陈氏静静坐在那，一边的笸箩里一双缝得精致的小小软鞋，她捧着肚子，听着施老娘说着二女儿的亲事，一时也说不清心里究竟是什么滋味。阿叶的亲事，她不喜卫家，闹了一场，结果两头没有落下好，婆母生气，女儿也没承她的情。
到了萁娘这，施老娘一反一意孤行独断行事，坐那好声好气与他们夫妇商议。可是，江家……除却有些不足，却是蒸蒸日上，今日还能由人挑拣，他日怕是提鞋都不配，她实在没那个底气和胆量说句不好。
江石她也是知晓的，身强力壮，生就好相貌，虽比萁娘大几岁，却也还算相当。她嗫呶半天，好像有诸多不足处，要挑又挑不出一样，待这般欢喜应下，心下又有些不足，一点连她自己都不明了的难堪。
除此，她另有一分顾虑，她娘家那边他兄长因着侄儿的婚事，心气正不顺，来家中发了好一通。陈氏一想到这，长长的秀眉绞成一团。
原先她想着将叶娘许给侄儿，谁知婆母不愿，另许了卫家，她为此有些心虚气短，好些时候不敢回娘家，怕落娘家的埋怨，待到采桑时自家没一个人去帮忙，又落一分不好。她娘亲黄氏也对她生出许多不满，听了她大嫂几耳朵不阴不阳的讥诮。
黄氏是个藏不住话的，憋了气无可发泄，提了鲜果母鸡去看大女儿时，难免抱怨几句。
陈大娘子日日手压针线，瘦肩扛着家中重担，人早衰，发早白，犹如一截枯木，也只一双眼睛还有鲜活气。她麻木地听着母亲的抱怨，抱怨两个儿媳多事，抱怨孙男孙女吵闹，抱怨陈父不理俗事，又抱怨小女儿不识自家的苦心，竟然不应和孙儿与外孙女的亲事，反许给同村孤家。
陈大娘死鱼的眼，转了一下眼珠子，看着端了茶碗进来的女儿，一捧死灰里忽然迸出点点星火，她扯着一个僵硬的笑，讨好地，卑微地，又不容拒绝地道：“我家贞娘与叶娘年岁仿佛呢，三妹妹不愿嫁女，我却是愿意同长兄家亲上加亲。”
黄氏愣怔在，心下并不愿意，自己这个外孙女也是好的，女婿家却不怎么样，大女婿人到中年还在发白日梦，家中抠抠索索，子女教得也是抠抠索索，出去都不敢拿正眼瞧人。
陈大娘子见黄氏不吭声，又道：“三妹妹的女儿是娘的外孙女儿，我生得女儿莫非不是？”
黄氏瞪她：“一样都是外孙女儿，哪里不一样，只你多心。”
陈大娘子却是个咬住不松口的，多年辛劳，好似全身上下只一双手还是灵活的，眼是的木的，舌是拙的，人也是钝的，说出的话总不中听，她道：“哪里有一样的，十个手指有长短，儿子比女儿更值钱，这个女儿又不比那个女儿值钱，那个外孙女儿又比这个招人疼爱。我家贞娘，还比叶娘大一岁呢。阿娘既有好事，怎不想想我家贞娘？”
黄氏软下声，道：“你大侄儿的婚事，又不是我说了算，叶娘也是你兄嫂先相中的。眼下不是也没成？”
陈大娘子的抬起头，手上仍自发卷着线，定定道：“既没成，那就将贞娘定给我大侄儿，娘亲不也盼着亲上加亲？我家夫郎是读书人，说起来，贞娘也是读书人家养出的小娘子，清贵着呢。”
黄氏一口侄回嗓子里，觉得和自家大女儿实在说不了话，大女婿算哪门子的读书人，还清贵，清倒有，屁个贵。
陈大娘子却不罢休，非要逼着黄氏应下，又道：“娘亲又不要亲上加亲了？我家贞娘不中你意？”
黄氏无法，动动屁股，道：“我总要问问你兄嫂。”
陈大娘子又幽幽一口气：“当初阿爹阿娘将我许人时，倒没问过我愿不愿呢。”看看昏暗的草屋，顶漏墙斜，想想米缸，空空如也，被褥床铺处处都灰扑扑的，发着霉，要坏不坏，只她的女儿是鲜活的……“愿不愿的，也半辈子多了，又如何！”
黄氏半天不敢接话，自己这个大女儿确实过得苦，长叹一口气：“大囡，纵你逼娘认下亲，你兄嫂不认，贞娘便是嫁进门，哪有好的日子过度？”
陈大娘子死鱼样的眼睛又转了一下，道：“阿娘说什么呢，我几时逼阿娘？阿娘说这话是逼我和贞娘挂房梁。”
黄氏忙安抚道：“这话怎好胡说，你且等着，我回家跟你兄嫂提。”
陈大娘子默默地点了下头，停了下，又说起家道的艰难。黄氏再也坐不去，提着屁股，寻了个借口，逃也似得回了家，等到家，便将事说给陈父听。陈父对于清贫的大女儿一家却是极为偏爱的，非但不驳，反倒点头：“倒把贞娘忘了，与茂林相配，大女婿读书人，教出女儿自然贞贤。”
黄氏目瞪口呆，眼睁睁看着陈父唤来陈大舅和徐氏，告诉儿子儿媳，要为大孙儿定下大外孙女儿的亲事。
陈大舅和徐氏双双一愣，夫妻二人心里都腾得生出一股怒气，叶娘他们夫妻都不甚满意，好在施家过得平顺，且小有积余，哪怕帮衬不上夫家，也不会拖后腿。大妹妹家的贞娘却不同，大妹夫半点本事没有，口内的清粥都要自己妻子父母一点点刨来，还要端个架子目下无尘的模样，一家人有一顿没一顿的过活，一件衣裳新三年旧三年，缝缝补补又三年。
叶娘小家子气，贞娘更是缩头塌肩，见了人，连声都不敢出，遇着熟人也只蚊子一样哼哼几声，勤快倒是勤快，随她娘一样，一日到晚洗衣做饭，埋头绣花。只是，这样的小娘子，哪里能匹配得他们的茂林？
大妹妹家又是个无底洞，黄氏私底不知贴补了多少体己进去，得空去看女儿，不是米就是面，偶隔得久再捎只鸡去。
陈大舅和徐氏早已满腹怨言，无奈眼下还是二老当家，他们又好脸面，不愿同村夫俗妇一般，为着几捧米粮斤斤计较。
舍出去米粮也就罢了，自家还过得去，也不忍自己妹妹饿着肚子，只是大妹妹一家，没一个会做人的，得了好，不说句好话也就罢了，反一幅深受屈辱的模样。陈大舅一想起大妹夫的德行，一口牙都要倒了，这等人家如何结得亲？讨了一条米虫在米缸里，活该他俩贴补大妹妹一家一辈子。
陈大舅一向不是什么孝子贤孙，小时就能气得陈父七窍生烟，何况现在生得硬翅膀，当下便驳道：“阿爹，这门亲事不妥当，我和我娘子心中都不大愿意。”
陈父正在兴头，迎头接了这盆冷水，黑着脸喝问：“哪里不好？叶娘既许了人，换了贞娘也是一样。
徐氏要笑不笑，道：“公爹，父不同母不同，如何一样。”叶娘都还马虎，何况贞娘，这两个小姑子实在可厌，一个不识抬举，一个悄没声的，倒要咬她一口。
陈父不悦：“都是表妹，亲上加亲，你们大妹夫腹有锦绣，教的女儿更是勤勉自重，堪和茂林相配。”
陈大舅没好气，道：“阿爹，你是老糊涂了，亲上加亲图一个锦上添花。大妹夫家有个甚？你儿无能，供得家中儿郎读书已经弯了腰，哪里还能供得妹夫一家读诗书。”
陈父恼怒不已，拿砚台砸到陈大舅：“你手里积得银钱，几时白送给了你妹夫，倒夸口给自己贴得金身。”
徐氏似真似假笑道：“公爹这话错了呢，高堂在不分家，我们哪敢留私钱，夫郎挣得银钱，都充在公中。”
陈父不理这些琐事，一时没听懂，黄氏却知大儿媳指责他们二老私下将钱贴给了女儿，一拍桌案道：“你一个当儿媳，倒来指责公婆，你数数，七出里你犯几条？”
徐氏拿手帕捂住脸就哭开了，陈大舅整个都毛躁了，起身道：“阿娘是要我休妻吗？休个屁，多此一举，拿绳勒死她让茂林替他娘守孝三年如何？”
黄氏差点没被气厥过去，陈父本就是个执拗的人，上了年纪，也越发不讲理了，道：“我这个当爷爷还定不得自己孙儿的婚事？将茂林叫来，问他愿不愿娶。”
陈二舅与余氏躲一旁不吭声，强扭的瓜不甜，这样强拉硬扯的，能得什么好？夫妻二人上前劝了一句，这一劝反倒火上浇油。陈父嫌二儿也生了反骨，陈大舅徐氏嫌他们挑拨离间。气得陈二舅甩手就出了门，余氏丢下一声冷笑，昂头走了。
陈茂林是个禀性良善的，往日就同情贞表妹吃了许多苦头，自家求娶叶表妹，叶表妹却许给了别家，他心里空落落，没个依托处。想着：男大当婚，不如娶了贞表妹，也省得她为贴补家里日日操劳。自己的心意……唉，人世哪得两全事。
他只听得陈父问话，没看见陈大舅和徐氏抛眼色，犹豫一番，就应了下来。
陈父眉开眼笑，笑夸孙儿知事识礼，陈大舅和徐氏气得想打死陈茂林，怒骂逆子蠢钝。
陈大舅气不顺，哪里管陈茂林自家要娶，耍起无赖来，咬死不应这门亲。他越想越生气，连带着怨上了陈氏，要是陈氏应了叶娘的婚事，哪还有这一遭啊。他吃了几杯酒，趁着酒性，搭了一条过路船，跑到陈氏面前指责陈氏误了茂林。
陈氏在兄长面前素来小心翼翼的，又心虚，体谅兄长吃了酒，轻声赔着不是。
陈大舅酒壮人胆，忽得计上心头，道：“那不如将萁娘许给茂林。”比起叶娘，陈大舅还更喜萁娘一些，动作麻利又爱笑，不怕事。
陈氏做梦也想不到兄长说出这种糊涂话，扶住一边案几，忍着气道：“大兄吃多了酒，我煮点陈皮，你吃一碗，去去酒意……”
陈大舅越想越觉这主意大妙，笑道：“三妹妹，我虽吃了酒，一路吹着风，又发了一通脾气，酒劲早过了。你细想想，萁娘许了茂林只有好，没有不好。”
陈氏软弱没有主见，又亲近娘家，这当口却警醒过来，这门亲事不可许，道：“阿兄知道的，我三个女儿的亲事，都捏在我婆母手里，我做不得主。”
陈大舅瞄一眼她的肚子，笑起来：“三妹妹，长兄教你一个乖，这当口你婆母只有顺你的，哪里会跟你顶着撞着。”
陈氏嘴里发苦，陈大舅的话里岂有半分为她着想，她为了这一桩不三不四的亲事，拿肚子要胁婆母，纵是一时如意，过后她如何在施家立足，怕是连夫郎都要离心。
更何况萁娘……她为母，岂能不盼她好的。
陈氏咬紧牙，抖着手，强撑着泣道：“阿兄，萁娘岁小，与侄儿不相合。阿兄要怨便怨我，我，我……我……不想许这亲。”
陈大舅愣了一愣，陈氏面捏的人，极少会出口拒绝，冷哼一声：“可见三妹妹眼里是没我这兄长，也没有爹娘。我倒要看看，你家萁娘将来能许什么人家。”
陈氏垂泪，目送陈大舅扬长而去，自已回屋背着身哭了一场，隔日心里过意不去，偷偷托人捎几块皮子送去娘家赔罪。
萁娘与江石也差着好几岁呢……陈氏一想到这，浑身一个哆嗦，她拿年岁不合拒了兄长，一回头却将萁娘许给更大一岁的江石。
娘家那边，怕又是一场……
暗许亲约
陈氏吭哧了半天，才吭哧出一句：“萁娘还一团孩子气，是不是早了些？”
施老娘实在是看不惯陈氏拖着泥带着水，不爽不快的性子，忍下一口气，默念几句小金孙，才道：“要说早，在肚子里定下的都有，你们只说愿不愿许，愿意就两家私下先交换定亲的信物，等过个两三年再完婚；要是不愿意，就直说，江家大郎当龄，自然也要相看人家。”看陈氏发愣，冷声道，“好肉摆在道上，莫非没有狼狐去叼？”
陈氏扭头去看施进，施进坐那整个被雷劈了似的，一心想着自己刚许了大女儿，小半年才看卫煦合眼了一点，不曾想，一扭头，连二女儿就要许出去。他家叶娘的嫁妆他都还没有拾掇出来，怎又要为二女儿备嫁？
施进硬被剜了两块肉去，心头鲜血淋淋，喷着气道：“我家萁娘也是好肉。”
施老娘噎了一下，不冷不热道：“既你们都不乐意，那拒了如何？”
施进狠狠地抹了一把脸，要说拒了，好似又有点舍不得，江家小子人品相貌样样都是上等的，更何况，江石和他亲近，他心中也十分喜爱，平常拿他当子侄看，只没往女婿上头想，唉！再喜爱赔出一个女儿，立马也变得面目可憎。
他与陈氏是一样的心思，舍不得羊，也舍不得狼，夫妇二人面面相觑，好生为难。
施老娘相量他二人几眼，将他们心思猜得几分，叹口气道：“养女哪有不许人的？还要留到老？”
施进委屈，道：“我也没说不许，只我舍不得她进别家门。”
施老娘斥道：“儿郎才留得在家中，养了小娘子就是这个命，你再不舍也不中用，白养十几年再搭一副嫁妆好好送出门。男家娶妇四亲六眷不知多少热闹，女家嫁女，午间席散后冷冷清清。隔日天光亮，男家多一人，女家少一人。养了小娘子就是这般没个趣味。”
一席话说得施进更加不想嫁女了，陈氏也是惶惶不安，夫妇二人想着叶娘嫁人，萁娘许亲，二人要是都出了门，家中一下少了两个人，何等冷清。剩得一个豆娘还是个毛孩子，偏毛孩子也是见风长，再过几年又可以许人家了。
陈氏越想越咬牙，默念老天祖宗保佑，这一胎千万生个儿郎下来，省得以后膝下戚清。
施老娘顿了顿，又道：“这嫁女有时就是撞个运儿，许的好人家，夫妻恩爱，公婆慈爱，和和美美过日子；这嫁得不好，夫妻离心，公婆苛刻，还不知有多少的苦难和泪咽呢。你们也别说我夸口，叶娘和萁娘都有好运道，都许在村里，抬抬脚就能回娘家，卫家也好，江家也好，都没什么污糟事，卫家输在人丁少，江家输在名声差，回过头想想，自家又强几分？”
陈氏抿紧唇，想了想，这才小声道：“婆母，江家大郎是过继的，就怕以后说不清。”
施老娘不以为然，道：“江家大郎是个有本事，大凡有本事的，就不喜人拿捏他。你们看他那亲娘，哪次占了好去？”
施进赞同，道：“大郎是个有主意，不受欺的。”
施老娘笑道：“我就喜爱大郎这性子，天生属狼的，哪个敢咬他一口，他定要扯回一块肉。这样的人，才不受欺负。”
施进颓然：“可萁娘才多大……”
施老娘翻个白眼，佯装起身：“左右是你的骨肉，随你，我这把老骨头，也懒怠管这些。”
施进吓一跳，忙不迭站起身赔罪，扶着施老娘道：“阿娘，我几时说不许，我只是舍不得，我家萁娘丁丁点大。”
施老娘更没好声气，瞪他一眼：“你急慌什么，总要留萁娘到嫁龄，莫非明日定下婚约，后日就让她出门？”
施进这才醒悟过来，笑道：“我一时伤心，倒把这一番给忘了，许不许的，萁娘都还要在家两三年呢，哈哈哈。”
陈氏上次惹了施老娘生气，低声下气地讨好了这些时日，早就怕了，再者，错过江石未必能遇到更好的，只娘家兄长那，又要吃排暄。为了女儿的终身，吞吞口水，咬咬牙，道：“全凭婆母做主呢。”
施老娘见他们夫妇都应了，脸上才添了些好颜色。
过得几日，两家挑了个吉日，坐到一处，换了庚帖，又交换了信物。施家祖辈都是泥腿，哪有什么祖传的好物，只施二做商贩时，留下一块杂玉，斑杂生絮，聊充念想。
施老娘本想留给小孙儿的，想想也没甚意趣，又不值得什么钱，便当作信物并庚贴一道给了江家。江家给的却是江娘子的私物，一支嵌红珊瑚桃心簪，火红的珊瑚被打磨得圆润生晕，应是江娘子的心爱之物。
两相比较，施家的那块杂玉便拿不出手来，施老娘念了声佛，道：“侄媳，你看重我家萁娘，我心里高兴，只这簪子太过贵重。”
陈氏立一边更是没了声气，深感自家矮人一截。
江娘子却笑道：“这也是旧物，我年少时喜它颜色，常常佩戴，如今上了年纪，再不好上头。我又没有养下小娘子，不留给儿媳，又留给谁去。”