塔丘乡和林地村的教民们在新年后的第一个礼拜日见到了他们的新牧师。据弗格森太太说，这次礼拜到会的人数是这十年来最多的一次：教堂的中殿都坐不下了，许多后来的人只能站在过道里。
村民们对瑞文珀特牧师的态度各异。有人觉得他不够稳重。尽管说所有人在教堂里都是弟兄姊妹，但村民们还是希望牧师能显出庄严肃穆的一面。“想想咱们的切菲尔德先生！他可真是位老绅士！”有些人却喜欢新牧师不做作的态度。更多的人则持保留态度。乡间有句俗语：“只有共度过冬夏才能知人是啥样。”只有一点是大家都同意的，那就是新牧师非常善于布道。瑞文珀特牧师第一次布道就受到大家的称赞。不仅是因为他有着深沉浑厚的声音，在布道台上发挥的淋漓尽致。
有些一去教堂就打瞌睡的人说他“能让人保持清醒”。那些讲道时常有的关于善待友邻坦诚相交的陈词滥调往往让人眼皮打架，但瑞文珀特牧师布道的内容诙谐有趣，常常一开头就是引人入胜的“有天我听见我们教区的一位弟兄说”或者“也许你们读过了上周报纸的那条新闻”。虽然在教堂大声说笑是不允许的，但偶尔一两次会心的微笑也能让听众心情愉悦地接受布道的意旨。瑞文珀特牧师从来不言辞激烈，不提到地狱，也很少提天堂。他描述的人世没有那么凄惨暗淡，即使他有时在布道台上宣讲让人悔改的言辞，内容也不针对个人，没有教民会觉得被冒犯。有个听过他布道的未信者甚至说：“这样的布道，让人听了觉得自己高了两英尺。”
詹姆斯·瑞文珀特本人对自己的布道获得这样的评价既不意外也不自得。作为一个在牛津做了五年讲师的年轻教授，你总要面对格外富有挑战性的学生，而且这之中有一半是自命不凡天赋过人的书虫和怪胎，另一半则是自以为出身高人一等的草包饭桶：他们被长期的过量的溺爱宠坏了，脑子里除了骑马、赛艇、板球和年轻美貌的姑娘几乎塞不下其他一丁点儿东西，而为了能在课堂上获得这样一群人的尊重和注意，詹姆斯可是有着丰富的经验和经过实践检验的应对之法。
相比之下，管教一群牙还没换完的好动小鬼反倒要容易多了。在课堂之外，为了纾解孩子们貌似挥霍不完的过剩精力，詹姆斯组织起了一支板球队，每周二四六的下午都会到林边空地上训练，母亲们非常庆幸这群吵闹的捣蛋鬼能够在上学之外的时间有几个小时不在家，个个都非常支持这项活动。除了偶尔有一两个孩子会请假去看什么“溃堤池”，训练几乎很少有人缺席，很快他们越来越专业，还置办了行头正式组建了队伍，每年一过收获季，就会同科尔福德镇还有切普斯托等邻近村镇的球队比赛……当然，那都是后话了。
刚搬进牧师小屋时，詹姆斯几乎没有多余的精力忙其他的事情，他一连换了好几个女佣和保姆。来应征的女佣都没什么经验，詹姆斯却往往对人家有不切实际的期待。有一次，一个能干的洗衣妇来应征，他礼貌地递给了人家一张晚餐要烧的菜单，洗衣妇被吓得抓起围裙和篮子就跑。女佣的问题还好说，詹姆斯自己勤快些也就对付过去了，问题是，弗格森太太介绍来的那些有经验的保姆，他连一个都留不住。
在为那无名的吉卜赛女人下葬之后，詹姆斯便找了个日子在波特夫妇的见证下为小约翰施洗，后者更成为了这个孩子的教父母。
自那天起詹姆斯便正式开始了他的养父生涯。他原本以为只要找到一位还算称职的保姆，在孩子能跑会跳之前应该都不用他多费心。可现实总是热衷于让人知晓自己的天真：那些来应征而来的保姆最长不过干上半个月，就神色惶恐的向他辞职，有的甚至待了不到一周就坚决离开。詹姆斯以为她们都是听到了村里关于这孩子身世的传言，于是也不好勉强。幸好他早年寄人篱下的日子里也被迫积攒了不少带孩子的经验，短时间在工作之外兼顾着孩子还算没问题。
如此过了数月，某一天科尔福德镇的邮递员文森特·布朗给他带来了一封来自牛津的信。
约翰·伊万斯写信告诉他，周四在莫顿学院的导师餐会上，普罗斯顿博士对威洛比博士说，他想象了一番瑞文珀特先生十年后的模样：带着一个衣衫褴褛的老婆，养了一长串穿着破烂鞋子、鼻涕横流的小孩。威洛比博士听了大笑不止，结果不小心喝了一大口滚烫的炖肉汤，汤都从鼻子里喷出来了。
彼时詹姆斯正一手展信一手抱着刚安静下来的小家伙，右手边的炉子上盛着牛奶的小铜锅刚开始咕噜噜响，左手边的木桌一侧放着切了一半的南瓜，另一侧则摊着他明日授课的教案和为周日布道作准备的笔记，木桌下的篮子里还堆着两天份的脏衣物和尿布。
他不知道哪种情形更糟糕。
“啊呜。”约翰蹬了蹬有劲的小腿，在他肩头吐了个口水泡，刚能看出些形状的小眉毛紧皱在一起，会说话的蓝宝石和祖母绿一眨不眨地盯着他。
詹姆斯低头嗅了嗅那小脑袋上软软的胎毛，甜涩的奶味儿令他不自禁勾起嘴角。好吧，至少没有普罗斯顿为他设想的那么糟糕。
确实没有那么糟糕，因为就在那一天下午波特先生登门拜访，为他带来一个好消息。
“您瞧，瑞文珀特先生，我们家的人很少到村里走动，而绿溪谷又地处偏僻，不然我一定会更早来拜访啦。”
“您太客气了，波特先生，您一家人已经帮了我不少忙。”
“您才是太客气啦，瑞文珀特先生！”波特先生一边说着一边用手里微微发光的小玻璃球（里面似乎有某种液态物质，随着波特先生的动作在球体内五光十色地流转着）逗弄坐在他怀里的约翰。“毕竟约翰可是我和艾琳的教子，我们可算是一家人，怎么可能对您的麻烦不理不问呢？”
望着波特先生诚挚的笑脸，詹姆斯几乎就要动容，偏巧这时厨房里传来急促的哨声，他赶忙道着歉起身去泡茶。等他忙乱了一番，好不容易重新坐下，波特先生正与小约翰玩得不亦乐乎。
“那么，”詹姆斯说，“您说的好消息究竟是什么呢？”
“啊，”波特先生斜倚在扶手椅中，一边拿着一块乳白色的对半岁孩子来说还太大的糖块喂小约翰一边懒洋洋地说：“您瞧，我和艾琳听到那些传闻后很焦急，我们知道没有合适的女佣和保姆，一定让您感到十分为难，所以，”说到这里波特先生戏剧性地坐起身，目光灼灼地看着他（如果不是波特先生的手上已经沾满糖汁和约翰的口水也许效果会更好），“我们为您找到了一位再合适不过的人选。”
这果真是个好消息。不过出于审慎的态度，詹姆斯还是委婉地打探了一下这位合适人选的情况。
“哦，您不用担心，她非常清楚您家的情形，并表示能到您这儿干活再乐意不过。只不过……”波特先生很刻意地顿了顿。
詹姆斯忍住转眼珠的冲动，耐心配合他：“只不过？”
“只不过，这位……嗯，姑娘能力固然不错，但她本人有些麻烦的小毛病。”
这倒是不大出乎詹姆斯的预料。“什么样麻烦的小毛病？”他谨慎地问。
“她非常害羞。”