七月，嘉兴。
义军已经包围了这座古城。
罗家是嘉兴本地最大的缙绅, 在当地掌有良田无数, 店铺十几座, 家族中数人为官, 声名极好, 十里八乡，数他家家规最严。极少有不肖不贞的子女, 门前的牌坊, 一座座排出去整有一里。
他家的祠堂更是修的光宗耀祖，每次罗家开祠堂大门召开族会，敲锣打鼓，流水宴席，，十里八乡, 都有人来看热闹。
更他家养着为数众多的家丁, 不但去催租子是一把好手, 就是把捣乱的当场打死，知府也睁着眼闭只眼。
没有人敢在罗家眼皮子下说一句罗家不赞同的事。
天高皇帝远，罗家, 就是嘉兴城中土皇帝。
但这些日子，倚奴唤婢、堪称嘉兴首善的罗家，却阖家上下, 洋溢着一种古怪的气氛。
因欠租而卖身进来, 被朝打暮骂的杂活丫头, 竟然敢用仇恨的眼光看最被老爷信任的管家。
因为生病而手脚不利落，挨了打的老老厨头，开始悄悄地在厨房咒骂他挑剔严酷的男主人。
被夫人小姐支使得片刻不得休息的小丫鬟，不再任劳任怨，而是窃窃私语她们女主人们的苛刻。
这一切，在规矩森严的罗家，是近乎不可思议的。
每一个人，即使是长年幽居绣楼的小姐们，也都感觉到了一种奇异的惶惶。好像是风雨的前夕。揣揣不安。
罗家的主事人们在义军围城的第十五天，看义军稳如泰山，丝毫不动。终于忍不住了。
他们悄悄地召来了族会。
黑洞洞的祠堂里，祖宗的长明灯前，梨花木椅子上，坐着罗家族中有话语权的老爷们。
“你们说，短发贼——咳，义军，他们围而不攻，是什么做派？”
罗家的男人们面面相觑，其中年轻一点的罗三老爷率先回答了罗家族长——罗老太爷的问题：
“爹，管他什么做派，我看咱们不如分批从地道走算了。地道的出口，离义军驻扎之地，还有密林挡着，我们小心行事，未必发现的了我们。干吗在这里死扛？
罗七老爷却不同意，他口吃，胆小，声音怯怯地，情报却不含糊：“不、不成！三哥，不怕、一万，就怕万一。那、那城外驻扎的义军将、将领，是以凶恶闻、闻、闻名的女罗刹！”
罗老太爷叹了口气：“老三啊，你光有鲁莽劲。义军凶神恶煞，看似驻扎城外，这些天，你看他们用箭射进来的劝降信，那声声口口，分明对嘉兴城中事，了如指掌。何况义军分化手段了得，才多少时间，你看我家原来铁桶似的，现在却像个筛子。你们手下的下人，现在对你们还是恭恭敬敬吗？如果我们阖家从地道走，你焉能保证义军不提前得到消息，把我们守个正着？”
众人一时都犯愁起来。
现在带着义军围城的，是义军中一个有名的女将，诨名罗刹女，对待顽抗的士绅，手段之酷烈，令人闻风丧胆。
围城之时，她就放出话来：城中士绅之家。若有私逃者，格杀勿论。
“那么，便投降了吧？”罗家的隔房二爷说：“我看有些家底薄弱的绅士早就撑不住了，开始偷偷摸摸和义军交易了。”
义军围城之时，断了嘉兴城中的粮食。罗刹女对百姓宣称：近年时事艰难，义军乃拔生救苦而来，并不戕害芸芸百姓。所以，每日城门外，设粥济饭，接贫扶苦。
一开始，谁敢开城门去接触“反贼”？
只是，平民本来就日子难过，这下不过三天，实在饿不住，不顾守城的兵士阻拦，人流一冲，开了城门，去填肚子。
义军没有借机攻城，而是果真开始接济这些平民。
平民争抢食物，义军也不呵斥，更没有传说中面对士绅的凶神恶煞，而是维持秩序，一一讲道理。
有时候出现一些泼皮无赖，只要百姓哭诉，义军就当场将这些人插走。好几个嘉兴城中的一霸，就是因为欺凌妇孺，强抢粮食，被义军杀了。
这样，没几天下来，城里的风向就变了。
读书人、绅士、有钱有权的，一时游移不定。
平头百姓，却都松了一口气，对义军的态度明显不再害怕。
随着这种改变，义军里冒出来几个穿着古怪的读书人，开始宣扬一些大逆不道的言论；一些戏子，专门演些奇怪的剧目，比如潇湘君子的话本改编的戏。专教平民仇恨那些为了自己的名声，拒不投降，敌视义军的士绅。